Непривычная в это время суток суета в холле не могла не привлечь всеобщее внимание. Шум нарушил и её покой. Ещё издали она заметила столпившихся вил у главных дверей. Среди них она узнала и Руслану. Длинные тёмно-каштановые волосы, золотисто-бронзовая кожа и высокий рост отличали её от остальных. Руслана стояла позади непрерывно перешёптывающихся девушек, не пытаясь подходить ближе.
Милорада ускорила шаг. Платье непривычно зашуршало, путаясь между ногами. Крылышки слегка подрагивали, и она с трудом подавила желание воспользоваться ими. Покинув коридор, Милорада оказалась в просторном светлом холле. Высокие узорчатые пилястры подпирали сводчатый потолок. Хрустальные стены украшали причудливые разводы, какие зимой оставляет на стёклах мороз. За арочными окнами открывался вид на сад с фонтаном из серого камня, окружённым белоснежными цветами, усыпанными инеем. Она любила проводить здесь время. Только на этот раз Милорада лишь мельком взглянула на заиндевелые розы, обвивающие шпалеру в виде арки у входа. До неё начали долетать обрывки фраз сестёр:
– Бедняжка, совсем ещё девчонка.
– Несправедливо умирать в таком юном возрасте.
– Какой же зверь мог сотворить такое?
– Волк?
Милорада представила, как Семаргл одарил обладательницу предположения недобрым взглядом, и та, опустив глаза, притихла. Она не сдержала улыбки.
– Может, человек? – неуверенно предложила ещё одна.
– Это вряд ли…
– Не стоит недооценивать смертных, – вставила Руслана.
– Что здесь происходит?
Властный голос Милорады разнёсся по залу, эхом отражаясь от кристально-ледяных стен, заставив остальных встрепенуться. Вилы расступились, пропуская её внутрь кольца. Она остановилась рядом с подругой.
– Руслана?
– Семаргл принёс новенькую. Кажется, её разорвали дикие звери.
В словах Русланы больше не было нужды, Милорада уже и сама увидела лежащую на полу растерзанную девушку. Изорванный сарафан едва прикрывал худенькое тело, волосы спутались от грязи и крови. Рядом, склонив в поклоне голову, стоял белый волк.
– Милорада… – начал Семаргл, но вила его перебила.
– Кто она?
– Нам пока не довелось познакомиться, – ответил собеседник, кинув мимолётный взгляд на тело девочки. – Госпожа Мара ещё не дала ей имя.
– А где она сама? – требовательно спросила Руслана.
– Слишком много дел. Купальская ночь – раздолье для нечисти. Госпожа просила передать, чтобы вы все отправились на помощь смертным.
– Сейчас? – не удержалась от вопроса одна из вил.
– Вероятно, эта девочка заблудилась в лесу в поисках цветка папоротника и погибла, – Семаргл даже не поднял голову в сторону возмутившейся. – Ваша работа осветить путь таким, как она, и проводить их до самого дома.
Вилы замешкались, растерянно переглядываясь друг на друга. Похоже, они не горели желанием покидать дворец сегодня.
– Что застыли? – громко произнесла Милорада. – Все слышали распоряжение Мары? Выполняйте. Охранять смертных – наш долг.
Она ещё раз посмотрела на распростёртое на полу тело девочки. К горлу подступила горечь. За годы, проведённые в теле вилы, она привыкла к подобному зрелищу – вилами становились лишь невинные безвременно почившие девушки, но каждый раз сердце болезненно сжималось при виде погибших по чьей-либо вине в ужасных мучениях.
– Мила? – она ощутила тёплую ладонь на плече. Оборачиваться не было нужды – Руслана всегда беспокоилась о ней. – Ты в порядке?
Она кивнула и направилась к выходу.
– Милорада, – окликнул её волк. Вила остановилась. – Тебя госпожа просила отнести в местность, где погибла новенькая. А Руслану – присмотреть за ней, пока Мара не вернётся.
Милорада состроила скорбную гримасу, но ослушаться она не посмела.
«Ну почему это должна была быть я? – мысленно простонала она, оказавшись у озера, где её оставил Семаргл. – Она ведь знает, как я ненавижу этих мерзких созданий».
«Ты – главная вила. Приструнить русалок – твоя обязанность». – Слова волка прочно засели у неё в голове, словно сама Мара отдала ей этот приказ.
Тишина вокруг не располагала к поднятию настроения. Солнце ещё не показалось из-за горизонта, хотя небо уже начинало светлеть. По земле серой дымкой стелился туман. Влажная почва неприятно холодила ноги. Милорада брезгливо поморщилась.
– Помогите! – пронзительный женский крик привлёк её внимание.
Она тихо выругалась и бросилась вперёд. Бежать по траве босиком было гораздо труднее и медленнее, но использовать крылья она не решилась, чтобы ненароком не испугать человеческую девушку, попавшую в беду. Вынырнув из-за деревьев, вила оказалась у озера. До неё донеслись всплески воды. Поверхность пруда подрагивала, расходящиеся круги указывали местоположение утопающей.
Времени на раздумья не оставалось, и Милорада прыгнула в озеро, погрузившись с головой. В нос ей ударил застоялый болотный запах вперемешку с гниющими водорослями. Она скривилась и задержала дыхание – оно здесь ей всё равно не пригодится. Сквозь толщу мутной воды Милорада едва смогла рассмотреть призрачные силуэты, окружившие тёмную фигуру. Русалки. Они обхватили добычу и тянули её вниз, на самое дно. Та уже не сопротивлялась, но пузырьки, поднимающиеся на поверхность, давали надежду, что она ещё жива.
Вила выпрямилась во весь рост, растопырила пальцы и расправила крылья. Светло-русые волосы, словно ореолом, окружали её голову. Внутри просыпался гнев, растекался по всему организму, пока не подчинил себе целиком. Многолетняя неприязнь к водным девам позволила Милораде призвать свет без особых усилий. Золотые всполохи заискрились и окутали её тело, озарив эту часть пруда, очищая воду и прогоняя мрак. Русалки встрепенулись и зашипели, обратив взор на незваную гостью.
– А ну прочь, нечисть болотная, – воскликнула вила. – Отпустите смертную, и, может, тогда я вас пощажу.
Утопленницы разразились хохотом от такой самоуверенности, что только раззадорило Милораду. Вцепившись в одежду человека, они явно не намеревались уступать свой трофей случайной свидетельнице.
– Да кто ты такая?
– По какому праву командуешь?
– Это наша территория.
Наперебой запричитали они. Самая решительная из них подплыла к разъярённой незнакомке вплотную и угрожающе оскалилась:
– Ты…
Вила не дала ей договорить. Она резко вскинула руку и сжала горло нахалки так сильно, что сбила с неё всю спесь. Ладонь Милорады запылала ярко-оранжевым светом, обжигая тонкую кожу русалки. Глаза призрачной девы расширились от ужаса. Вила растянула губы в злорадной ухмылке, от которой водной обитательнице стало не по себе.
– Как смеешь ты, мерзкое отродье, повышать на меня голос. – Она со злостью оттолкнула от себя деву. Сияние от её тела разгоралось ярче и резало глаза. Поверженная утопленница сжалась на дне пруда, потирая израненное горло. Вила едва удостоила русалку взглядом и обратилась к её сёстрам: – Меня зовут Милорада. Я – прислужница самой богини Мары. Стоит мне только пожелать, и всё ваше озеро превратится в кипящий источник. Всё живое погибнет, а от вас останется лишь горстка пепла. Готовы ли вы испытать на себе всю мощь моей ярости?
Вила вздёрнула подбородок и сжала руки в кулаки. Ненависть к русалкам, десятилетиями копившаяся внутри, переросла в неистовую разрушительную силу и начала выплёскиваться наружу. Вода вокруг неё, нагреваясь, тёплыми потоками расходилась по озеру. Ощутив смену температуры, девы завизжали и бросились в разные стороны, оставляя свою бессознательную жертву одиноко погружаться на дно.
«Сосчитай до трёх. Сделай глубокий вдох и медленно выдохни. Расслабься. Ты справишься. Я верю в тебя, Мила». Присутствие Русланы всегда помогало обуздать неконтролируемые эмоции. Сейчас же ей придётся справиться самой.
Глядя на беспомощного человека Милорада, с трудом подавив свой гнев, рванула вперёд. Сейчас не лучшее время для мести, стоит немного замешкаться, и смертная уже никогда не вернётся в мир живых. Подхватив брошенную русалками добычу под руки, вила поспешила выплыть на поверхность.
Только уложив бесчувственное тело на траву, Милорада осознала, что о помощи просила вовсе не девушка. Перед ней лежал юноша. Русалки заманили его в озеро своим криками и пытались утащить на дно.
– Проклятые создания, – зло выплюнула Милорада и, набрав в лёгкие как можно больше воздуха, склонилась над незнакомцем.
Её тёплое дыхание обожгло ему горло, наполняя лёгкие кислородом и вытесняя озёрную воду. После нескольких глотков воздуха незнакомец закашлялся, выплёвывая горькую жидкость.
Придя в себя, он замер, с любопытством рассматривая спасительницу. Она сидела на траве, уперевшись руками в землю и с интересом изучала его. Смертный оказался довольно привлекательным: в ореховых глазах застыло искреннее удивление, рот слегка приоткрыт, взъерошенные русые волосы, выгоревшие на солнце, рассыпались ореолом вокруг головы. Мокрая рубаха плотно облегала мускулистое тело – признак того, что юноша не чурался физической работы.
Его взгляд остановился на чём-то за спиной Милорады. Крылья! Вила мысленно выругалась: в суматохе, она совсем забыла о них. Пока незнакомец мотал головой, прогоняя странное видение, она прижала их к платью, скрыв от любопытных глаз.
– Так это я тебя спас? – хрипло выдавил он, закрывая глаза.
– Вот ещё, – усмехнулась Милорада. – Скорее, это я тебя вытащила.
Она не могла отвести от него взгляд – впервые ей довелось находиться с мужчиной так близко. Мара не позволяла приближаться к людям, если того не требовали обстоятельства. А мужчин и вовсе не жаловала – обманом и красивыми речами они увели не одну вилу из царства богини.
– Вот как? – юноша вновь уставился на спасительницу. На этот раз крыльев он не увидел и опустил голову, вероятно, списав их на разыгравшееся воображение. – Спасибо. Значит, это не ты тонула?
– Нет. – Разумно ли рассказывать ему про русалок, пытавшихся обманом заманить его в свои владения? Поразмыслив, она решила, что не стоит раскрывать ему правду.
– Но… – растерянный голос незнакомца заставил Милораду вздрогнуть. – Я слышал крик. Ночью в лесу потерялась девушка – младшая сестра одной из знакомых односельчанок. Сразу найти её не удалось, поэтому я вызвался помочь в её поисках. Когда я услышал зов, то подумал, что это она. Мне показалось, что кто-то тонет, и я бросился в воду. Увидев тебя, я даже обрадовался: решил, что ты – это она. У неё такие же светлые волосы, как у тебя. Только сейчас я вижу, что ошибся. Она младше тебя – ей всего четырнадцать. И наверняка ей сейчас страшно и одиноко.
Не та ли это новенькая, которую несколько часов назад принёс Семаргл? Её худенькое изуродованное тельце, распростёртое на холодном полу, навязчиво врезалось в память Милорады. Семаргл обмолвился, что Мара нашла девочку в этом лесу. Если это она, то… Вила невольно отпрянула: сказать ли смертному, что пропавшей больше нет в мире живых?
Ей нестерпимо захотелось узнать, как зовут их новую сестру на самом деле. Она открыла рот, но тут же его закрыла. «Нет», – одёрнула себя Милорада. Она не станет спрашивать. От этой правды ей не будет легче. Наоборот, при встрече с новенькой, её постоянно будут терзать мысли об этом.
– Может, ты видела её? – юноша сел и накрыл её кисть ладонью. В глазах промелькнула тревога и надежда.
От его прикосновения вила вздрогнула. Сердце сбилось с ритма, кровь прилила к щекам, покрыв их румянцем. Какие странные ощущения он в ней вызвал. Милорада смущённо высвободила руку и поднялась.
– Нет. Здесь я её не встречала. Тебе стоит поискать в другом месте.
Она отряхнула платье и расправила складки на влажной ткани. И почему ей стало так неловко от обычного касания? Не потому ли, что она слишком долго не позволяла смертным дотрагиваться до себя? Вила бросила беглый взгляд на незнакомца. Тот не сводил с неё глаз.
– Мне пора. Вижу, теперь ты в порядке. Справишься и без меня,– она отвернулась. – Надеюсь, ты отыщешь сестру своей подруги. – «Хотя бы для того, чтобы родные смогли оплакать её».
Сердце болезненно сжалось в груди от невысказанных слов.
– Постой, – окликнул юноша, протянув руку. – Скажи, увидимся ли мы снова?
– Сомневаюсь. Я не из этих мест. И оказалась здесь совершенно случайно.
– Хоть имя своё назови.
Вила на миг замерла и оглянулась через плечо. Она не собиралась любезничать со смертным.
Юноша всё также сидел на траве. Влажные волосы беспорядочно торчали в разные стороны. Шнурки на вороте развязались, обнажая острые ключицы. Скользнув по коже взглядом, она вновь смутилась.
– Милорада, – выпалила она прежде, чем осознала, что проговорилась.
– Увижу ли я тебя ещё раз, Милорада?
На его лице расцвела улыбка, от которой её щёки запылали, а сердце забилось быстрее.
– Я не знаю, – она поспешно отвернулась и побежала прочь. Мокрое платье сковывало движения, но пользоваться крыльями у него на виду она не собиралась.
Скрывшись за деревьями, она прижалась спиной к стволу дуба, чтобы перевести дыхание и собраться с мыслями. Крылья зашелестели, безжалостно смятые грубой корой. И почему её так взволновал этот парень?
– Радомир!
Милорада вздрогнула и прислушалась. Зов повторился.
– Я здесь, – этот голос принадлежал спасённому юноше.
– Радомир, – прошептала Милорада и неосознанно улыбнулась.
Любопытство взяло верх, и она осторожно выглянула из своего укрытия. Смертный сидел на траве и не сводил глаз с деревьев, за которыми она скрылась. С другой стороны леса показались две девушки. Заметив друга, они побежали к нему. Одна из них опустилась на колени рядом с ним и внимательно всмотрелась в его лицо.
– Значит, ты тоже не нашёл её? – вторая девушка осталась стоять чуть поодаль.
– Нет, прости.
– Почему ты весь мокрый? – сидящая на траве подруга провела по его волосам, приглаживая влажные вихры. – Не хочешь же ты сказать, что… – она перевела взгляд на озеро.
– Это я виновата, – их спутница закрыла лицо ладонями и заплакала. – Мне не следовало звать её с собой. Но она так хотела найти этот треклятый цветок, что я не смогла отказать.
– Она не утонула, Злата, – Радомир опёрся на плечо первой девушки и поднялся. Он встал позади Златы, по-дружески приобняв её за талию. – А значит, у нас всё ещё есть надежда отыскать её живой.
Сердце Милорады сжалось. Не в силах больше выносить боль смертных, она расправила крылья и полетела вглубь леса.